천제(天帝)인 환인(桓因)의 손자이며, 환웅(桓雄)의 아들로 서기전 2333년 아사달(阿斯達)에 도읍을 정하고 단군조선을 개국하였다. 
우리나라 역사에 처음으로 등장하는 고조선과 단군에 관한 최초의 기록으로는 중국의 《위서 魏書》와 우리나라의 《고기 古記》를 인용한 《삼국유사》 기이편(紀異篇)을 들 수 있다. 그런데 정사인 《삼국사기》에는 이와같은 내용이 기록되어 있지 않아 대비된다.
한편 같은 고려시대의 기록으로 이승휴(李承休)의 《제왕운기 帝王韻紀》가 있으며, 이와 비슷한 내용이 조선 초기의 기록인 권람(權擥)의 《응제시주 應製詩註》와 《세종실록》 지리지 등에 나타나고 있다. 일반적으로 우리가 단군에 관한 문제를 논급할 때 일차적으로 《삼국유사》의 기록을 인용한다.
먼저 《삼국유사》의 내용을 보면 다음과 같다.
“옛날 환인의 서자(庶子:장남이 아닌 차남 이하의 아들을 말함.) 환웅이 자주 세상에 내려가 인간세상을 구하고자 하므로 아버지가 환웅의 뜻을 헤아려 천부인(天符印) 3개를 주어 세상에 내려가 사람을 다스리게 하였다.
환웅이 무리 3,000을 거느리고 태백산(太伯山) 꼭대기의 신단수(神壇樹)밑에 내려와 그곳을 신시(神市)라 이르니 그가 곧 환웅  천왕이다. 그는 풍백(風伯)· 우사(雨師)· 운사(雲師)를 거느리고 곡(穀)· 명(命)· 병(病)· 형(刑)· 선(善)· 악(惡) 등 무릇 인간 360여가지 일을 맡아서 세상을 다스렸다.
이때 곰 한마리와 범 한마리가 있어 같은 굴 속에 살면서 환웅에게 사람이 되게 해달라고 빌었다. 환웅은 이들에게 신령스러운 쑥 한줌과 마늘 20쪽을 주면서 이것을 먹고 100일 동안 햇빛을 보지 않으면 사람이 된다고 일렀다. 곰과 범이 이것을 받아서 먹고 근신하기 3·7일(21일)만에 곰은 여자의 몸이 되고 범은 이것을 못 참아서 사람이 되지 못하였다.
웅녀(熊女)는 그와 혼인해주는 이가 없으므로 신단수 아래에서 아이를 가지게 해달라고 기원하였다. 이에 환웅이 잠시 변해 혼인하여 아이를 낳으니 그가 곧 단군왕검(壇君王儉)이다.
왕검이 당고(唐高:중국의 성군인 三皇五帝 가운데 堯임금을 말함. 당시 고려의 3대 왕인 定宗의 이름이 堯인 까닭에 이를 피하여 비슷한 의미인 高자로 대신 쓴 것임.) 즉위 후 50년인 경인(庚寅:당고의 즉위년은 戊辰인즉 50년은 丁巳요 경인이 아니니 틀린듯함.)에 평양성(平壤城)에 도읍을 정하고 비로소 조선이라 일컬었다. 이어서 도읍을 백악산(白岳山)의 아사달로 옮겼는데 그곳을 궁홀산(弓忽山:弓 대신 方자로도 씀.) 또는 금미달(今彌達)이라고도 하였다.
단군은 1,500년 동안 나라를 다스리고 주(周)나라 호왕(虎王:주나라의 武王을 말함. 고려 2대왕 惠宗의 이름 武를 피한 것임.)이 즉위한 기묘년에 기자(箕子)를 조선의 임금으로 봉하니 단군은 장당경(藏唐京)으로 옮겼다가 뒤에 아사달에 돌아와 숨어서 산신이 되니 나이가 1,908세였다.
한편, 《제왕운기》에서는 《본기 本紀》(본기는 ‘단군본기’인 듯함.)를 인용하여 다음과 같은 내용을 보여주고 있다.
“상제(上帝)인 환인에게 서자인 웅(雄)이 있었다. ……(아버지가)일러 말하기를 내려가 삼위태백(三危太白)에 이르러 널리 사람에게 도움을 주라 하여 웅이 천부인(天符印) 3개를 받아 귀신〔鬼〕 3,000을 이끌고 태백산 꼭대기 신단수 아래 내려오니 이가 바로 단웅천왕이다. ……손녀로 하여금 약을 마셔 사람이 되게 하고 단수신(檀樹神)과 혼인하여 단군(檀君)을 낳았다. 
조선지역에 근거하여 왕이 되었다. 그런 까닭에 시라(尸羅:신라?)· 고례(高禮:고구려?)· 남북옥저(南北沃沮)· 동북부여(東北扶餘)· 예(濊)와 맥(貊)이 모두 단군의 후계이다. 1,038년 동안 다스리다가 아사달산(阿斯達山)에 들어가 신이 되었으니 죽지 않은 까닭이다.
이상에서 볼 수 있듯이, 단군에 관한 내용을 전하고 있는 고려시대의 두 기록은 기본적인 내용에서는 비슷하나 세부적인 부분에서는 차이를 나타내고 있다. 먼저 단군을 표현함에 있어 《삼국유사》에서는 ‘제단 단(壇)’자로 단군을 기록하고 있고 《제왕운기》에서는 ‘박달나무 단(檀)’자를 사용하여 그 의미를 각기 다르게 나타내고 있다. 일반적으로 학계에서는 후자로써 단군을 나타낸다.
한편, 《삼국유사》에서는 고조선조에서 단군조선과 기자조선을 함께 기록하고 있으나, 《제왕운기》에서는 전조선(前朝鮮)이라는 항목에서 단군에 의한 조선을 기술하고, 후조선(後朝鮮) 항목에서 기자에 의한 조선을 언급하여 후속하는 위만조선과 함께 삼조선(三朝鮮)으로 구분, 파악하는 특성을 보여주고 있다.
이와 함께 내용면에서는 《삼국유사》에서 곰이 변한 웅녀와 환웅 사이에서 단군이 출생한 것으로 되어 있으나, 《제왕운기》에서는 단웅천왕이 손녀에게 약을 먹여 사람이 되게 한 뒤 단수신과 혼인시켜 낳은 아들이 단군으로 나타나고 있다.
이상의 여러 견해들을 감안할 때 단군에 관한 이해는 문헌과 고고학적 방법을 연결시켜 단군신화를 분석하는 것이 합리적임을 보여준다. 즉, 단군신화가 포용하고 있는 역사의 시대가 과연 고고학적으로 어떠한 문화를 내포한 시대인가 하는 문제이다.
단군을 중심으로 볼 때 웅녀의 존재는 곰〔熊〕의 자손이라는 사상이 중심이 됨을 보여주고 있다. 이 신화내용을 동북아시아지역과 연결시켜 고려할 때 고아시아족(Paleo Asiatic)의 존재를 주목하게 된다. 고아시아족의 시조신화가 곰숭배사상을 지니고 있고 그들은 곰의 자손이라고 믿고 있다. 또한, 고아시아족은 곰숭배와 함께 샤머니즘이라는 종교적 요소를 보유하고 있는데, 최고의 샤먼을 지칭하는 텡그리(tengri)와 ‘단군’과의 관련성 및 그 기능과 관련된 세계목(世系木)관념이 신단수 등으로 나타나고 있어, 단군신화의 내용을 고아시아족과 연결시켜 파악할 수 있음을 보여준다.
더욱이, 우리의 신석기문화가 시베리아지역과 관련되며, 시베리아 신석기문화의 담당자가 고아시아족이라는 사실은 단군신화의 시대적 성격이 신석기문화와 연결되고 있다고 이해하게 한다. 이와같은 사실은 신석기시대의 대표적인 빗살무늬토기〔櫛文土器〕가 청동기시대의 무늬없는토기〔無文土器〕로 변화한다는 사실이 곧 종족과 문화의 변화에서 결과한 것이라는 것을 염두에 둘 때, 우리의 청동기문화를 담당한 종족이 알타이계통의 예맥족이며, 그 출현시기가 이른바 기자조선으로의 변화시기와 부합하는 데서 그 전환점을 주목하여야 한다.
이와 함께 단군의 개국연대가 중국의 요임금과 연결되어 있으나 이 점도 더 연구를 필요로 한다. 최근 이 시기의 문제와 관련하여 요령(遼寧)지역의 풍하문화(豊下文化:夏家店下層文化)가 청동기문화로서 단군의 개국연대와 연결된다는 견해가 있으나, 이 문화는 우리와 직접적 관련성이 약한 것으로 이해된다.
단군신화를 시대적 변화를 계기적으로 반영한 것으로 이해한 견해가 있다. 즉, 첫째 단계에서는 씨족사회에서의 단순한 씨족토템이 생겼고, 둘째 단계에서는 ‘군사 민주주의 단계’로 이행하는 시기에 ‘군사수장’으로서의 단군이 등장하였고, 셋째 단계에서는 계급국가형성 후 고조선 국왕으로서의 단군이 등장한 것으로 보았는데, 보다 철저한 검증이 요구된다.
또, 단군관계 문헌을 분류하여 《삼국유사》를 불가(佛家)계통의 사서로, 《제왕운기》 등은 유가(儒家)계통의 사서로 보고, 도가(道家)계통의 사서로서 《규원사화 揆園史話》·《환단고기 桓檀古記》 등을 제시하여 단군조선의 역사가 47대의 마지막 왕에 이르기까지 실사(實史)였음을 강조한 견해가 제시되기도 하였다.
원래 신화는 역사적인 사실 바로 그 자체는 아니라 하더라도, 그 속에 내재된 역사성을 중시하여야 하며, 어떤 맥락에서든 신화의 의미는 풀려야 한다. 그러나 단군의 개국신화를 그대로 왕조사인 것처럼 해석하는 것은 무리한 점이 많다. 어  쨌든, 이 단군신화는 우리 민족이 수난을 당하고 위기에 처할 때마다 민족의 단합을 요구하는 구심체 구실을 하여왔고, 계속 그와같은 의미와 가치를 유지할 것이다.
한편, 단군을 신앙의 대상으로 삼아 종교로 발전한 것이 대종교(大倧敎)이다. 개천절은 이 종교에서 행하던 의식이었으나 광복 후에는 정부에서 정식으로 개국에 관한 국경일로 정하게 되었다.
한동안 우리나라에서 사용된 단기(檀紀)는 고려말 우왕의 사부였던 백문보(白文寶)가 사용한 예에서 처음 보이며, 이것의 기원은 조선시대의 사서인 《동국통감》에서 고조선의 건국을 요 즉위 25년 무진으로 본 것에 근거하여 단기원년을 서기전 2333년으로 보게 되었다. 단기의 사용은 1962년 1월 1일부터 중지되고 서기(西紀)로만 쓰게 되었다. |